De ses enfants, "croqués" dans leurs activités du quotidien, à sa compagne, dépeinte de manière à la fois affectueuse et mélancolique, en passant par ses amis, tels le restaurateur et collectionneur d'art Hans Liechti, le comédien Léonard Steckel ou le psychiatre Otto Riggenbach, Friedrich Dürrenmatt se plaisait à portraiturer les gens qui lui étaient proches. A partir des années 1960 jusqu'au milieu des années 1980, il réalise plusieurs dizaines de portraits, souvent de mémoire, une fois rentré à son atelier. Symbole de convivialité, un verre de vin rouge intègre régulièrement la composition, comme pour manifester du lien intime ou complice entretenu entre le peintre et son modèle.

La série de dessins consacrée au peintre Varlin de 1977 est particulièrement forte et touchante : comme l'ont fait de nombreux peintres avant lui, Dürrenmatt a portraituré à maintes reprises son ami durant les jours qui ont précédé sa mort. Son visage, fatigué mais serein, évolue au fil des jours vers un état squelettique effrayant. En découvrant les dessins, Varlin a demandé s'il avait vraiment « cet air là ». Devant le silence de Dürrenmatt, il aurait affirmé : « alors je n'en ai plus pour longtemps... ».

Friedrich Dürrenmatt s'est également pris comme propre modèle à de nombreuses reprises. Dans les années 70 et 80, il réalise plusieurs autoportraits, avec ou sans miroir, qui posent un regard intransigeant sur sa personne. Il poursuit par le biais de l'image une réflexion introspective qu'il entreprend également à travers l'écriture, en particulier dans les Stoffe (La Mise en Œuvres), dans lesquels il questionne la notion de vérité autobiographique.

L'exposition « Friedrich Dürrenmatt - Portraits et autoportraits » présente une trentaine d'œuvres rarement exposées de la collection du CDN, principalement des gouaches et des dessins à la plume.